Waarom maak je niet af waar je aan begint? Het ligt niet aan je wilskracht.

Waarschijnlijk heb je jezelf weleens wijsgemaakt dat je dingen niet afmaakt omdat je een beetje lui bent, of te perfectionistisch, of omdat het je aan wilskracht ontbreekt. Het is een makkelijke verklaring, maar ze klopt niet. Als het je moeite kost om dingen af te maken, is dat geen karakterfout: alles om je heen is zo ontworpen dat inspanning overbodig lijkt. En dat kun je, anders dan je karakter, wél veranderen.

In dit essay lees je waar dat gevoel vandaan komt dat je niets afmaakt, en wat je kunt doen om het te keren.

Waar het vandaan komt

Volgens ons komt de toename van dit gevoel voort uit het samenvallen van verschillende factoren die ons dagelijks leven beïnvloeden:

1. De constante, makkelijke prikkel.

Het brein heeft prikkels nodig, en vroeger, toen er nog geen schermen waren, was er eigenlijk geen manier om ze met zo weinig beweging te krijgen. Vrijwel de enige producten die dopamine opwekten terwijl je volledig stil bleef zitten, waren in wezen drugs.

Tegenwoordig zijn we omringd door technologieën, elk met eindeloze mogelijkheden, die ons flinke dopaminepieken bezorgen zonder dat we ons bed uit hoeven.

Vroeger moest je “echt iets doen” om op biologisch niveau voldoening te krijgen; nu niet meer. Dat betekent dat het meer moeite kost om iets te doen: de voldoening die je ervan krijgt, kost je brein veel meer energie dan blijven zitten met je telefoon. Omdat het brein altijd zal proberen energie te besparen, wordt de toegang tot massaal vermaak van allerlei soort een valkuil voor wat we kunnen.

2. De lage frustratietolerantie van nu.

Dingen doen levert frustratie op: dingen gaan mis, je moet ze overdoen, van plan veranderen, van doel veranderen, om hulp vragen…

Tegenwoordig kan echter elke behoefte snel worden vervuld. Een paar voorbeelden:

• Je hebt honger: je kunt eten laten bezorgen.
• Je moet ergens heen: je kunt een Uber bestellen.
• Je weet niet hoe iets moet: je vraagt het aan AI.
• Je verveelt je: je kijkt een video op YouTube of een serie op Netflix.
• Je kunt je brein zelfs wijsmaken dat bepaalde intieme behoeften deels worden vervuld via bijvoorbeeld content voor volwassenen.

Met AI is dit nog veel erger geworden: die kan zelfs je behoefte aan sociaal contact gaan vervangen als je er niet zo verantwoord mee omgaat.

Tegenwoordig is onze tolerantie voor alledaagse frustratie bijna minimaal. Natuurlijk neemt Netflix de frustratie van een ramp of een ongeluk niet weg; die zul je moeten verdragen. Maar wat je gewoonten en je persoonlijkheid vormt, is niet iets eenmaligs, maar wat je dag in, dag uit doet. Als je in het dagelijks leven geen frustratie verdraagt, krijg je niets voor elkaar.

3. Inspanning is uitbesteed en geprofessionaliseerd.

In de wereld waarin we leven, heeft een bedrijf alles wat je zou willen (een voorwerp, een dienst, een hobby) al ontwikkeld, zich erin gespecialiseerd en het geperfectioneerd, en dankzij schaalvoordelen verkoopt het je dat voor een belachelijk lage prijs vergeleken met de uren, het geld en de moeite die het jou zou kosten.

Het gevolg is dat er geen fysieke reden lijkt te zijn om iets zelf te doen, want het via Amazon of in het winkelcentrum kopen kost je minder tijd en minder geld, en het resultaat is waarschijnlijk beter.

Een voorbeeld:

Je bent een gewone werknemer: je begint om 9 uur ’s ochtends en bent om 5 uur ’s middags klaar, met 30 minuten reistijd. Op een dag kom je om half zes thuis en breekt er een krukje.

Je hebt altijd al zin gehad om aan een houtbewerkingsproject te beginnen, dus er schiet je een idee door het hoofd: “Ik koop hout en maak er zelf een met mijn eigen handen.” Alleen het idee al geeft voldoening; je ziet jezelf al zagen, timmeren en rustig vernis aanbrengen. De knoop is doorgehakt! Je zoekt online naar de beste houtsoorten, zoekt tips voor beginnende timmerlieden, en hoewel het misschien wat overweldigend voor je is, begin je in je hoofd uit te denken hoe je het wilt aanpakken: “Morgen na het werk ga ik even langs de bouwmarkt.”

’s Avonds lig je in bed en maak je de rekensom: het hout gaat je 20-40 euro aan materiaal kosten, en een paar gereedschappen die je nog mist ongeveer 30 euro extra. Dat is zo’n 50 euro die je gaat uitgeven; je wilt het goed doen. Omdat je geen ervaring hebt, heb je minstens 3-4 uur nodig, en het resultaat laat waarschijnlijk te wensen over, maar daar gaat het niet om: het is een project waar je zin in hebt.

De volgende dag ga je op Amazon kijken wanneer een bestelling komt, en bovenaan verschijnen als aanbevelingen een paar houten krukjes: mooi, van goede kwaliteit en voor 20 tot 30 euro. Je doet er voorlopig niets mee, maar het idee is geplant.

Na het werk ben je op weg naar de houthandel. Nu je dat krukje van 23 euro hebt gezien, begint het zelf maken je tegen te staan. Opeens weegt het project zwaarder: alles wat je moet kopen, de uren, het onzekere resultaat…, “Ik kan mijn tijd wel beter besteden,” zeg je tegen jezelf. “Ik kan het krukje kopen, want ik heb het nu nodig, en later zelf eentje maken,” denk je.

Uiteindelijk kom je nooit bij de houthandel aan: je hebt het krukje op Amazon gekocht, het wordt de volgende dag bezorgd en het is vrijwel perfect. Je zet het op zijn plek, gebruikt het elke dag, er gaan maanden voorbij en het idee om er zelf een te maken komt af en toe bij je op, maar het geeft je een gevoel van schaamte en ongemak. Je wilt er niet aan denken, want het herinnert je er weer aan dat je iets wilde doen en het niet hebt gedaan. Uiteindelijk vergeet je het langzaam, maar je brein onthoudt deze twee dingen:

• Amazon heeft je tijd, energie en geld bespaard.
• Het resultaat van moeite en het resultaat van een tik op je scherm zijn hetzelfde.

Wat is hier gebeurd?

In dit voorbeeld (vervang het krukje door waar het jou mee is overkomen) zien we hoe de inspanning voor voldoening is uitbesteed: de markt dekt al onze behoeften, algoritmen analyseren ze en buiten ze uit. Je kunt enthousiast zijn over een project, maar omdat alles erop is ingericht dat je consumeert, word je dag na dag geconditioneerd om te denken dat je het beter door een ander kunt laten doen en er zelf alleen voor betaalt.

4. Gebrek aan organisatie.

Gebrek aan organisatie gaat niet over onvoldoende productief zijn, en ook niet over een uur gaan zitten om elke stap van een project vooraf uit te stippelen. Het gaat over hoe je brein projecten ziet: als een resultaat dat je moet bereiken, of als een reeks taken en beslissingen die je daar brengen.

Met gebrek aan organisatie doelen we in wezen op de denkpatronen die ervoor zorgen dat je brein projecten vanaf het begin ziet als opeenvolgingen van taken die naar een resultaat leiden, niet als een resultaat. Elk project dat die naam verdient, bestaat uit minstens een aantal taken, elk met hun eigen beslissingen en microbeslissingen. Gebrek aan organisatie betekent dat je niet het innerlijke proces hebt waarmee je het zo aanpakt: één taak tegelijk, één beslissing tegelijk.

Beïnvloed door alle factoren die we tot nu toe hebben besproken, is het logisch dat ons brein projecten ziet als resultaten die behaald moeten worden, en niet als een reeks taken en microbeslissingen.

Natuurlijk moet je het einddoel nooit uit het oog verliezen, maar als je het bereiken ervan ziet als het uitvoeren van een reeks taken en het nemen van een aantal goede beslissingen, geeft dat je brein een echt gevoel van vooruitgang. Dat leidt uiteindelijk tot een positieve reactie en meer bereidheid om iets te doen, hoeveel moeite het ook kost.

Want zo zit het: om nu verder te komen met dat project hoef je maar één ding te doen. En als dat klaar is, weten wat het volgende is.

De oplossing

Zoals je ziet, valt er voor dit geheel aan problemen geen eenvoudige oplossing te bedenken: er is niets snels en makkelijks dat je nu meteen kunt doen en dat je immuun maakt voor alles wat we hebben beschreven.

De oplossing is dagelijks werk, en het is goed om de 4 aspecten tegelijk aan te pakken. Als voorbeeld geven we technieken die hebben geholpen bij de ontwikkeling van de launcher duqe en die tijdens de bouw ervan zijn gebruikt, maar iedereen zal ze moeten afstemmen op de eigen gewoonten.

1. Tegen de constante, makkelijke prikkel:

Zoals gezegd bestaat de makkelijke prikkel uit scrollen op sociale media, audiovisuele content kijken en dergelijke. Daarom is het goed om bepaalde activiteiten in te voeren die die prikkel ook geven, maar zo dat:

• De uiteindelijke beloning pas na een paar dagen komt.
• Er onderweg kleine, geleidelijke beloningen zijn.

Iets wat goed werkt, is leren de Rubiks kubus op te lossen. Dat komt doordat:

Ten eerste: iedereen kent de Rubiks kubus, en bij mensen die hem niet kunnen oplossen wekt hij vrijwel zeker op zijn minst nieuwsgierigheid. En die nieuwsgierigheid is precies wat we nodig hebben: de aanleiding die de kleine dagelijkse inspanning op gang brengt die nodig is om het te leren.

Ten tweede: je kunt het niet in één dag leren. Je kunt het proberen, maar de manier om het te leren draait om de kubus steeds beter begrijpen, bewegingen automatiseren en telkens een stap verder komen. Daardoor ontstaat de behoefte aan een kleine dagelijkse inspanning.

Ten derde: de kubus oplossen met de beginnersmethode komt neer op het juiste algoritme toepassen, afhankelijk van de positie van elk stukje in elke fase (het witte kruis, de hoeken, de tweede zijde…). Terwijl je elke stap leert, krijg je al een beetje voldoening voor een echte handeling.

Met een activiteit die in eerste instantie aantrekkelijk is, zetten we dus de eerste stap naar een prikkel die op zijn minst een beetje moeite vraagt, waardoor ons brein afleert om prikkels te krijgen zonder er iets voor te doen. Als je de kubus onder de knie hebt, kun je jezelf vergelijkbare kleine uitdagingen stellen, of je, als het je bevallen is, verder in de wereld van de kubussen verdiepen, zodat je brein blijft wennen aan het idee dat je iets moet doen om dopamine te krijgen.

2. Tegen de lage frustratietolerantie.

Zoals gezegd maakt de mogelijkheid om in de meeste van onze behoeften te voorzien ons weinig tolerant voor frustratie: we hebben, over het algemeen, altijd toegang tot een oplossing voor welke behoefte dan ook. Om je brein dat te laten afleren, moet je jezelf daarom in situaties kunnen brengen waarin je die toegang niet hebt.

Dit kan tegen ons instinct ingaan, dus het zal niet zo eenvoudig zijn als het op het eerste gezicht misschien lijkt. Tot je brein eraan gewend is, heb je tijd en een ijzeren wil nodig.

We hebben een paar voorstellen die je in zo’n situatie kunnen brengen, en die duidelijk maken wat het doel is.

Eerste voorstel: laat je telefoon thuis. Waar je ook heen gaat, op een gegeven moment zul je de neiging voelen om een sociale-media-app te openen (omdat je je verveelt), Google Maps te checken (omdat je de weg niet weet) of je camera te openen (omdat je een foto wilt maken). Maar dat kan niet.

Tegelijk ben je afgesloten van je chatapps: je weet niet of je partner heeft gereageerd, of je moeder je heeft gevraagd iets te halen, of dat er antwoord is gekomen op die lastige werkmail. Dat zet je in een situatie van niet-weten, en niets is frustrerender dan onzekerheid.

Tweede voorstel: lopend ergens heen gaan. Het hoeft niet per se lopen te zijn: als je ergens ver heen gaat, laat de taxi of Uber dan staan en neem het openbaar vervoer, en als je ergens dichtbij heen gaat, laat dan ook het openbaar vervoer links liggen. Het mooiste is als je dit combineert met Google Maps niet gebruiken.

Je zult weleens verkeerd lopen, je wordt moe, de bus is te laat, de metro ligt stil door werkzaamheden en lijnen worden onderbroken door demonstraties. Dat alles, plus dat je je moet oriënteren en zelfs de weg moet vragen aan voorbijgangers, geeft je microdoses frustratie waar je langzaam aan went.

Derde voorstel: maak je eigen eten klaar. Dat is natuurlijk heel algemeen: er zijn mensen die al elke dag zelf koken, en anderen die maar één dag per week tijd hebben om te koken.

Het voorstel is daarom niet zozeer dat je “je eten klaarmaakt”, maar dat je jezelf uitdagingen stelt in de keuken. Kook je elke dag, dan zou je uit je comfortzone kunnen stappen en recepten kunnen zoeken die je nog nooit hebt gemaakt, die je op de proef stellen en niet op de automatische piloot gaan. En wie niet vaak kookt, krijgt waarschijnlijk al genoeg frustratie van twee pitten tegelijk aan, afwas en bloem over het hele aanrecht.

Deze 3 alledaagse activiteiten, zo eenvoudig en toch zo vergeten in onze samenleving, geven microdoses frustratie waar je brein langzaam aan went, en leren je dat dingen soms niet gaan zoals we willen, maar dat dat niet erg is: het hoort bij het leven.

3. Tegen het uitbesteden van inspanning.

Dat het makkelijker is om voor welk doel dan ook naar de markt te stappen, of naar oplossingen van anderen, is de derde oorzaak die we noemden. Om daartegen te vechten, kun je het beste zelf iets maken (of dat nu het uitwerken van een idee is, het maken van iets fysieks of het organiseren van een plan).

Je hoeft geen timmerman te worden: het is genoeg dat je weet dat je dingen tegenwoordig zelf kunt maken. Een heel goed voorbeeld is 3D-printen.

Een 3D-printer kost tegenwoordig niet meer wat hij een paar jaar geleden kon kosten. De Creality Ender-3 V3 SE (waarmee we de houders gaan printen die we bij duqe ontwerpen) kost bijvoorbeeld minder dan 200 euro. Om de volgende redenen is dit een goede tegenmaatregel:

Eerste reden: ze zijn ingewikkelder dan ze lijken. Het lijkt misschien een kwestie van op een knop drukken, maar je zult hem moeten kalibreren, moeten doorgronden en moeten experimenteren met filamenten. Dat versterkt het idee dat je iets maakt als je hem gebruikt. Het was niet alleen op een knop drukken: voor een goede print moet je actief bezig zijn.

Tweede reden: je eigen ontwerpen maken. Als je iets ontwerpt wat je nodig had, ben jij degene die het bedenkt, maakt en vormgeeft. Als je het print, voel je de voldoening dat je het zelf hebt gemaakt, en dat klopt ook (al heeft een machine het uitgevoerd), want de machine had het niet kunnen maken zonder jouw ontwerp, jouw zorg en jouw kalibratie.

Derde reden: je hoeft niet bijzonder handig te zijn. Aan een project met je handen beginnen kan mensen tegenhouden die zich altijd al onhandig hebben gevoeld (ik ken vrienden die nooit aan dat krukjesproject zouden beginnen). Een 3D-printer neemt je de noodzaak om handig te zijn echter grotendeels uit handen.

Vierde reden: eigen productie in je hoofd. Het belangrijkste punt: het laat je wennen aan het idee dat je zelf dingen kunt maken, dat je niet voor alles een verkoper nodig hebt. Heb je een kledinghanger nodig, dan maak je die; een plankdrager voor de boekenkast, die maak je ook. Over het algemeen helpt dat bij de denkpatronen die nodig zijn om zelf het initiatief te nemen.

4. Tegen gebrek aan organisatie.

Zoals gezegd gaat het erom de denkpatronen aan te leren waarmee je projecten ziet als een reeks taken en beslissingen die je naar een doel brengen, in plaats van als het doel zelf. Je hoeft niet elke stap af te meten voordat je begint; het is genoeg om er anders naar te kijken.

Daar zijn veel mogelijkheden voor, maar iedereen zal zelf moeten vinden wat het best bij de eigen persoonlijkheid past. Een paar ervan:

a) Je projecten terugbrengen tot de volgende taak. Als je iets nieuws wilt beginnen, schrijf je de volgende actie op om ermee verder te komen; als je die hebt gedaan, schrijf je de volgende op. Dit heeft hetzelfde effect als de Rubiks kubus: elke afgeronde taak brengt je dichter bij een einddoel en geeft je een zekere voldoening.

b) Een systeem voor dagelijkse organisatie invoeren. Als je elke ochtend bij het opstaan eerst op een rij zet wat je die dag gaat doen, werk je aan iets voor de lange termijn: je brengt je dagen terug tot “een klein deel” van het geheel dat je naar je langetermijndoelen brengt.

c) Bijhouden wat je doet in een agenda. Als je op elk moment kunt terugkijken wat je op een bepaalde dag hebt gedaan om ergens verder mee te komen, versterkt dat het idee van continuïteit, en het besef dat dingen uit kleine stappen en beslissingen bestaan.

Dit is zonder twijfel een van de lastigste punten, maar ook een van de doeltreffendste, want als je het gebrek aan organisatie aanpakt, zul je merken dat je ook de andere 3 problemen aanpakt:

1. Constante, makkelijke prikkel. Organisatie geeft je de prikkel dat je je productief voelt: als je je dagplanning afwerkt, of een gewoonte afvinkt, ben je tevreden, en krijg je een beloning voor iets waarvoor je iets moest doen.
2. Lage frustratietolerantie. Geen enkel organisatiesysteem is perfect, en tijd is eindig: je zult te veel in één dag willen proppen, of te veel taken in één project. Maar we zeiden al dat tijd niet oneindig is, net zomin als de hoeveelheid energie die we aan iets kunnen besteden. Daardoor zul je bijvoorbeeld dingen moeten laten liggen die je graag had willen doen (dat gebeurt nu ook al, maar omdat je je er niet direct van bewust bent, voel je die frustratie niet zo tastbaar).

Een andere bron van kleine frustratie is dat je niet toekomt aan wat je wilde doen: je had iets gepland en het lukt je vervolgens niet, door tijdgebrek of om een andere reden.

3. Het uitbesteden van inspanning. Georganiseerd zijn leidt onvermijdelijk tot een verbintenis met jezelf, en dat maakt het enorm veel makkelijker om zelf projecten uit te voeren, omdat het de mentale drempel verlaagt. Laten we teruggaan naar het voorbeeld van het krukje.

Misschien had je het krukje uiteindelijk toch op Amazon gekocht, maar de kans dat je er zelf een maakt, is groter als je bij thuiskomst bent gaan zitten, je volgende taak hebt opgeschreven, hebt uitgezocht welke materialen je nodig hebt en waar je ze kunt kopen, en jezelf een dag hebt gegeven om te beginnen.

Alleen al het feit dat je het hebt opgeschreven en het voor je ziet, neemt de twijfels van je brein voor een flink deel weg.

Tot slot

Zoals je ziet, helpt een redelijke organisatie in je leven, gecombineerd met een “natuurlijkere” manier van leven, je om je projecten te beginnen, vol te houden en af te maken.

We moeten deze uitspraken en de filosofie die ze uitdragen echter niet verwarren met de wens om elke minuut van je leven uit te persen, of om van jezelf een productiviteitsmachine te maken, iets wat vaak meer kwaad dan goed doet, zoals Oliver Burkeman zou zeggen.

Het doel is in wezen dat je de dingen doet die je moet doen, wanneer je ze moet doen, en dat je via bepaalde gewoonten en een hertraining van je brein een gezonder en bevredigender leven bereikt. Zo ontsnap je zowel aan de toxiciteit van onze technologische gewoonten als aan de filosofieën die je aansporen om altijd productief te zijn, iets waar we in de volgende blog verder op ingaan.

Deze ideeën liggen, samen met andere, aan de basis van duqe, onze minimalistische launcher gebaseerd op organisatiemethoden, die als doel heeft je productiever te maken zonder dat je er een slaaf van wordt, en je te helpen je doelen te bereiken.

Dank aan iedereen die tot het einde heeft gelezen; we nodigen je uit om een paar van de voorstellen in de praktijk te brengen. Volgens ons zijn het leren van de Rubiks kubus en proberen een organisatiesysteem op te zetten dat je helpt in je dagelijks leven de eenvoudigste voorstellen, en de voorstellen die het snelst iets in je hoofd laten klikken.