Minimalistische launcher: waarom icoontjes verwijderen werkt, en waarom het niet genoeg is

Een van de grote overwinningen van de smartphone is dat hij (deels) het polshorloge heeft vervangen. Zo zorgen de bedrijven die om onze aandacht strijden ervoor dat we om de haverklap op onze telefoon kijken, en de telefoon werkt als een geraffineerde val: zodra je erop kijkt, zie je icoontjes met meldingen, kleurige apps die je een snelle dosis dopamine bieden en bij sommige fabrikanten zelfs reclame in de interface zelf. (Gezichtsontgrendeling was nog zo’n overwinning, want je hoeft je telefoon niet eens meer bewust te ontgrendelen: je pakt hem om te kijken hoe laat het is, hij herkent je gezicht en je staat alweer bloot aan de zee van apps en afleidingen.)

Zoals we al vertelden in ons vorige artikel over wat een launcher is, werkt het startscherm van je telefoon als een verdeelstation voor je aandacht en, omdat het het eerste is wat je ziet, legt het de basis voor waar je die aandacht naartoe stuurt. Veel mensen pakken hun telefoon om te kijken hoe laat het is of om op één specifiek bericht te reageren en zitten twintig minuten later naar een video te kijken waar ze niet naar hadden gezocht, zonder nog goed te weten hoe ze daar terecht zijn gekomen.

Al snel kwamen er alternatieven om aan dit systeem te ontsnappen, en verschenen de eerste minimalistische launchers. Het idee is goed, maar het heeft een grens: bij veel mensen werken ze een paar weken, waarna het effect langzaam afneemt.

Wat is een minimalistische launcher

Op Android is de launcher de app die je startscherm tekent: de icoontjes, de mappen, de app-lade waarin je al je apps vindt… Er zit er standaard een op je telefoon, maar je kunt hem makkelijk door een andere vervangen.

Een minimalistische launcher maakt dat scherm bewust saai (of misschien niet saai, maar eenvoudiger). Je hebt ze in allerlei stijlen, bijvoorbeeld launchers die alleen een kort lijstje namen in tekst op een effen achtergrond tonen, sommige zonder kleur en andere visueel heel verzorgd, maar ze volgen allemaal dezelfde intuïtie: minder dingen in beeld, minder dingen die je roepen.

Waarom ze werken

Werken doen ze zeker. En het is niet alleen een gevoel: er zijn minstens drie redenen die vrij goed onderzocht zijn.

Het startscherm is een trigger

In 2016 publiceerde Tristan Harris, die toen bij Google werkte en onderzocht hoe technologie onze aandacht beïnvloedt, een essay met de titel How Technology Hijacks People’s Minds. Een van zijn bekendste ideeën is dat je telefoon werkt als een gokautomaat: elke keer dat je hem ontgrendelt, weet je niet wat je zult aantreffen (een bericht, een “like” of niets), en juist die onzekere beloning zorgt ervoor dat je steeds weer aan de hendel trekt.

Als je erover nadenkt, is het startscherm een raster vol hendels. Elk kleurig icoontje is een uitnodiging, soms met een rood bolletje voor meldingen erbij, precies op de plek waar je langskomt elke keer dat je je telefoon pakt. En je hoeft niet eens zin te hebben om Instagram te openen. Het is genoeg dat het er staat op het moment dat je hoofd iets zoekt om drie seconden mee bezig te zijn (in de rij bij de supermarkt, in de lift, terwijl iets anders laadt).

Een minimalistische launcher haalt die hendels uit de weg en verbiedt je niets: hij legt ze gewoon niet meer voor je neus.

Ook kleur trekt aan je

De icoontjes van de meest verslavende apps hebben niet toevallig felle kleuren. Ze zijn ontworpen om de aandacht te trekken, en dat lukt. Er is een vrij concrete aanwijzing van hoe zwaar dat weegt: in een studie die in 2020 verscheen in The Social Science Journal vroegen Alex Holte en Richard Ferraro een groep universiteitsstudenten om hun telefoon een week lang op grijstinten te zetten, en hun schermtijd daalde gemiddeld met zo’n 38 minuten per dag. Latere studies hebben effecten in dezelfde richting gevonden, al zijn die bescheidener.

Veel minimalistische launchers halen de kleur niet uit het hele systeem (als je een app opent, zie je die zoals altijd), maar wel uit wat je ziet als je ontgrendelt, en dat is precies het moment waarop je beslist wat je met je telefoon gaat doen.

Een beetje frictie maakt veel verschil

De derde reden is voor ons de interessantste. In 2023 publiceerden onderzoekers van de Universiteit Heidelberg en het Max Planck Instituut in het tijdschrift PNAS een studie over one sec, een app die een paar seconden tussenbeide komt als je een app probeert te openen die je zelf in de gaten wilt houden, en je de keuze geeft om hem niet te openen. Hij blokkeert niets, je moet alleen even wachten. Toch openden de 280 deelnemers die apps na zes weken 57 % minder vaak (Grüning, Riedel en Lorenz-Spreen, 2023). Eerlijk is eerlijk: het is goed om te weten dat een van de auteurs de maker van de app is, al is de opzet van het onderzoek gepubliceerd en kan iedereen die nagaan.

Het meest veelzeggend was een tweede experiment van dezelfde auteurs: wat de meeste invloed had, was niet de boodschap om even stil te staan, maar de keuze om het niet te doen voor je neus hebben en, in mindere mate, het korte wachten. Met andere woorden: een verbod is niet nodig. Je hebt genoeg aan een kleine drempel en een uitweg in zicht.

Dat is in de kern wat een goede minimalistische launcher doet. Als je een app die eerst één tik verwijderd was nu moet opzoeken, wordt het automatische gebaar een beslissing, hoe klein ook. En op dat korte moment besluit je vaak van niet.

Waarom het niet genoeg is

Hier zit de grens: een minimalistische launcher is vooral een aftreksom. Hij haalt icoontjes weg, haalt kleur weg, haalt snelkoppelingen weg en laat daardoor een gat achter.

Of je je telefoon ontgrendelt, hangt niet alleen af van wat er op het scherm staat, maar ook van je bedoelingen: bijvoorbeeld uit verveling, om een ongemakkelijke taak te ontlopen waar je niet aan wilt beginnen, om een stilte in de lift te vullen of gewoon om te kijken hoe laat het is. Door de icoontjes weg te halen verdwijnt geen van die redenen. De verveling is er nog, de ongemakkelijke taak blijft liggen en de stilte in de lift is nog net zo ongemakkelijk. Het enige wat veranderd is: als je nu ontgrendelt, is er niets wat dat opvult.

Je brein went aan frictie

En het brein leert snel. Frictie werkt zolang het zoeken naar de app een beslissing blijft, maar na verloop van tijd wordt ook die kleine drempel een automatisme. In het begin ontgrendel je, zie je het lege scherm en sta je even stil bij wat je eigenlijk aan het doen was. Een paar weken later gaat je vinger vanzelf naar de zoekfunctie, typt uit je hoofd de eerste drie letters van Instagram en zit je erin voordat je het hebt besloten. De frictie is niet verdwenen, je bent er gewoon aan gewend geraakt en ze is onderdeel geworden van hetzelfde gebaar als altijd. Het blijft gunstig dat je die zee van apps niet ziet, maar het effect zwakt langzaam af.

Dat komt doordat de launcher nog steeds werkt als een verdeelstation voor je aandacht, al is hij minder agressief, richting de apps die om je tijd strijden. Als je alleen dingen weghaalt, verander je niet waar je aandacht naartoe gaat, je legt alleen obstakels op de weg. En aandacht lijkt een beetje op water: als je de ene uitweg dichtstopt zonder een andere te openen, vindt het uiteindelijk de dichtstbijzijnde kier.

Een gewoonte wis je niet: je vervangt hem

Met elke gewoonte die je probeert af te leren gaat het ongeveer zo. Als je minder zoetigheid wilt eten en die gewoon niet meer koopt, hou je het een paar dagen vol, maar na een week loop je toch even naar de winkel om de hoek. Wat meestal werkt, is op dat moment iets anders bij de hand hebben, bijvoorbeeld een stuk fruit. Als je dat opeet, is je trek net zo goed weg, en je wint er ook nog iets mee, want in plaats van te vechten tegen je zin in zoet eet je iets wat goed voor je is.

Een schadelijke gewoonte leer je niet makkelijk zomaar af, meestal vervang je hem door een andere, en dat werkt veel beter als die vervanging je iets oplevert in plaats van je alleen het oude te verbieden. Met je telefoon is het net zo. De impuls om hem te pakken blijft meerdere keren per dag opkomen, dus de nuttige vraag is niet alleen hoe je die afremt, maar ook waar je hem naartoe stuurt als hij opkomt.

Daarom moet je de launcher iets geven om de aandacht naartoe te sturen: bedenk wat je met je tijd wilt doen en richt je aandacht daarop, zodat dat gat wordt opgevuld met wat je echt belangrijk vindt. En dat hoeft geen werk te zijn. Het kan dat telefoontje zijn dat je al drie dagen voor je uit schuift, het boek dat je half uit hebt of eraan denken dat je vandaag wilde gaan hardlopen. Waar het om gaat, is dat je hoofd in die paar seconden waarin het iets zoekt om te doen, iets vindt wat jij hebt gekozen en niet iets wat anderen voor je hebben gekozen.

En een dumbphone?

Een dumbphone is bijvoorbeeld de extreme versie van ditzelfde idee, en heeft daarom een vergelijkbaar effect. Maar het gat dat hij achterlaat is veel groter, omdat hij je de keuze en de hulpmiddelen helemaal afneemt in plaats van ze achter frictie te verstoppen. En een groter gat, zonder iets wat het opvult, is ook moeilijker vol te houden.

De vraag die ertoe doet: wat wil je zien als je ontgrendelt?

Als het probleem niet alleen is wat er op het scherm staat, maar ook waarom je ernaar kijkt en hoe het je aandacht stuurt, dan verandert de vraag. Het gaat er niet meer om hoeveel apps je in beeld wilt hebben, maar wat je zou willen tegenkomen in die paar seconden waarin je hoofd iets zoekt om te doen.

Voor bijna iedereen zou het eerlijke antwoord zijn: wat er vandaag nog openstaat, hun agenda of wat ze zich hadden voorgenomen. Het gaat er niet om dat je de hele tijd productief bent (we willen geen slaaf van onszelf worden), maar dat je weet wat je moet doen en het doet als het zover is. Dat is het verschil tussen een startscherm dat je dingen afneemt en een startscherm dat je iets oplevert.

Hoe we het in duqe oplossen

duqe is uit dat probleem ontstaan. Het eerste idee was een launcher die je schermtijd zou verminderen en waarmee je je met de focusmodus kon concentreren. Maar tijdens de ontwikkeling liepen we tegen het gat aan waar we het hierboven over hadden, en de app werd iets anders. We wilden een launcher die je geen functies of hulpmiddelen afneemt, maar er juist bij geeft, en die van je telefoon het hulpmiddel maakt dat hij zou moeten zijn.

Daarom zie je in duqe na het ontgrendelen geen lijst met apps, maar je dag: je taken van vandaag, je afspraken en wat er nog openstaat. De apps zijn er nog, in de app-lade, maar alleen de apps die je zelf besluit toe te voegen. Wil je zien hoe het van binnen werkt, dan vertellen we je dat in wat een launcher is en hoe duqe hem verandert.

Bronnen

• T. Harris (2016), “How Technology Hijacks People’s Minds — from a Magician and Google’s Design Ethicist”, essay gepubliceerd op Medium en op tristanharris.com.
• A. J. Holte en F. R. Ferraro (2020), “True colors: Grayscale setting reduces screen time in college students”, The Social Science Journal, 60(2), 274-290. doi:10.1080/03623319.2020.1737461
• D. J. Grüning, F. Riedel en P. Lorenz-Spreen (2023), “Directing smartphone use through the self-nudge app one sec”, Proceedings of the National Academy of Sciences, 120(8), e2213114120. doi:10.1073/pnas.2213114120